sono entrato in possesso di questo cubetto, e, nonostante sia molto interessante per i suoi pregi rispetto ad altre soluzioni, mi sono imbattuto in alcune limitazioni che per me sono inaccettabili.
Limiti
Quello più penalizzante è il limite di massimo 5 tasti per giocatore.
Poi c'è il vincolo dell'hard disk. Se si rompe (cosa abbastanza probabile per un disco meccanico di quell'età) non lo puoi sostituire autonomamente, ma devi rivolgerti al costruttore che, in base al seriale del tuo cubo ti fornirà il ricambio ad un prezzo esorbitante.
Personalmente ritengo questa pratica vergognosa, tenuto conto che si tratta di un hard disk standard che puoi trovare usato a 10 Euro.
Tanto più che lo scopo di questo blocco è solo quello di mantenere il monopolio sulla fornitura dei ricambi, più che una reale tutela dell'eventuale diritto sul software, poiché una copia del disco non funzionerebbe senza l'hardware dedicato che si trova all'interno del cubetto, rendendo perciò impossibile già in linea di principio un riutilizzo pratico di una copia non autorizzata.
Senza contare i grossi dubbi che mi solleva già il prodotto "originale", sulle possibili violazioni alle licenze, inclusa quella di Mame che vieta espressamente di essere distribuito assieme alle rom.
Altre limitazioni riguardano i controller di gioco. Il limite dei 2 joystick preclude la possibilità di giocare in 4 a quei titoli che lo consentivano, come I Simpsons, Ninja Turtles, ecc.
Inoltre nell'eventualità di voler installare una manopola spinner per giocare ad Arkanoid e simili, questa non è supportata, così come non è supportata una trackball per giochi come Marble Madness.
Le rom presenti sul disco sono 361 ma solo 100 di queste sono visibili nell'interfaccia di configurazione, quindi di fatto la scheda ha 100 giochi disponibili, ma solo 50 possono essere presenti contemporaneamente nel front-end.
È vero che il manuale descrive come installare nuove rom, ma non mi sembra di avere letto di qualcuno che ci sia davvero riuscito. Non mi stupirei se si scoprisse che anche su questa funzionalità ci fosse una protezione che limitasse la provenienza delle rom da unità di memoria USB autorizzate dal produttore dell'hardware del cubo.
Il front-end di navigazione è decisamente insufficiente. Manca una ricerca alfabetica e la navigazione è intenzionalmente rallentata al limite dell'usabilità.
Pregi
A mio parere questa scheda avrebbe grosse potenzialità perché unisce la flessibilità di un PC con la comodità dell'interfaccia JAMMA tipica invece delle Pandora.
Mi riferisco non solo alla porta Ethernet e alle porte USB, ma anche alla sua scheda video che permette la doppia uscita simultanea sia su VGA che sullo slot JAMMA, e il supporto nativo per la modalità video a 25 Khz (EGA media risoluzione) che le altre schede multigioco di solito non hanno. Le Pandora ad esempio fanno i 15 e i 31 Khz, ma non i 25.
L'idea di base
Dato che tutte limitazioni di cui soffre sono dovute alla versione personalizzata di Mame installata di fabbrica, per superarle tutte in un colpo solo e in maniera legale, ho pensato di sostituire la versione di Mame distribuita con il cubo con una standard.
Qual'è lo stato di avanzamento di questa modifica?
Ho messo a punto una procedura che mi ha consentito di uscire dall'emulatore presente guadagnando quindi pieno accesso al sistema operativo, che risulta essere un Windows 98 Second Edition in lingua inglese, sul quale ho poi installato mouse, tastiera e joypad USB.
Sto procedendo parallelamente lungo due diverse strade, in caso trovassi grossi ostacoli su una, potrei avere maggior fortuna sulla seconda.
Da una parte l'intervento meno invasivo è riutilizzare il sistema operativo attuale con tutti i suoi driver. In questo caso il lavoro si riduce ad installarci sopra un core standard di Mame e un buon front-end.
Come si vede nello screenshot qui sotto, sono riuscito ad installare Mame e a fare girare una rom qualsiasi.
Questo approccio però potrebbe imporre altre limitazioni nelle fasi successive dovute al fatto che Windows 98 è obsoleto e che è un sistema in generale più rigido.
Parallelamente sono anche riuscito ad installare una distribuzione Linux e a configurare correttamente la scheda video. Anche di questo risultato allego uno screen dal quale si vede nuovamente Mame che sta eseguendo una rom, e si vedono anche le risoluzioni supportate dalla scheda video, a partire dalla 15 Khz 320x200 in su.
Questa soluzione offre maggiore scelta e flessibilità sugli emulatori disponibili, ma richiede una configurazione manuale certosina del sistema operativo in base all'hardware del Gamecristal.
In entrambi i casi otteniamo
- Fino a 4 joystick (naturalmente USB), ciascuno con 6 pulsanti o più
- Compatibilità con spinner e trackball
- Nessun limite nella sostituzione del disco
- Nessun limite alle rom installabili
- Eventuale front-end più moderno e funzionale
- Un sistema sostanzialmente aperto
Gamecristal con Joystick JAMMA, tastiera, mouse e Joypad USB su sistema operativo originale Windows 98
Un appello
Questi risultati dimostrano che c'è la possibilità concreta di ottenere una versione "Open" anche del Gamecristal, ma da qui ad avere un'immagine scaricabile e installabile da tutti sarà necessario un bel po' di lavoro.
Purtroppo per gravi motivi personali ho pochissimo tempo da dedicare a questo progetto e sto cercando quindi qualcuno che mi aiuti.
Immagino che non tutti quelli che potrebbero essere interessati leggeranno per forza questo thread, quindi vi chiedo se conoscete qualcuno che abbia le competenze necessarie e che sia interessato a dare una mano, di segnalargli questo thread.
Di quale aiuto avrei bisogno nello specifico?
Essendo io relativamente nuovo al mondo dell'emulazione, in questa prima fase mi aiuterebbe molto potermi confrontare con qualcuno esperto sui front-end, che per me sono praticamente sconosciuti.
Parallelamente, sarebbe fondamentale poter scambiare informazioni con qualcuno che abbia esperienza sulla configurazione delle cosiddette schede video Arcade VGA, ovvero che sappia forzare il funzionamento a 15 Khz delle schede video per PC.
Per tutti gli altri, aggiornerò questo thread se dovessero esserci degli sviluppi.
Un saluto!
F.E.E.L. - FrontEnd (Emulator Launcher)